Ascilions mikronålar kan revolutionera förebyggande vård
Precis under huden finns en skattkista av information om vår hälsa. Problemet är att ingen lyckats hitta ett sätt att utvinna den. Förrän nu. Hos Ascilion i Kista står man inför ett rejält genombrott för global preventiv vård.
Foto: Jonas Borg
Precis under huden finns en skattkista av information om vår hälsa. Problemet är att ingen lyckats hitta ett sätt att utvinna den. Förrän nu. Hos Ascilion i Kista står man inför ett rejält genombrott för global preventiv vård.
”Med vår teknik kan du nå 5 000 biomarkörer utan att ta blodprov”, säger vd Simon Grant.
80 patent, ett avancerat medicintekniskt instrument
Det ser ut som en vanlig insulinpenna kopplad till en spelkonsol (tankarna går till Nintendo 8-bitars). En stämpeldyna med ett hundratal minimala nålar trycker mot underarmen, och det känns lite som ett kardborreband mot huden. Undersökningen sker inte på riktigt men visar hur enkelt den går till.
Det kan vara så att vi här i Kista just har fått bevittna en viktig nyckel till framtidens mer preventiva vårdsystem.
Trots att bolaget bara sysselsätter 11 personer, kan man knappast kalla Ascilion för en startup i ordets traditionella bemärkelse. Grundarteamet har kämpat i 15 års tid för att komma dit man är i dag med närmare 80 patent och ett avancerat medicintekniskt instrument där mikronålar spelar huvudrollen. Den grundläggande teknologin kallas för MEMS, eller mikroelektromekaniska system.
För att greppa den underliggande innovationen behöver vi först förstå den guldgruva av biomarkörer som finns lagrade 0,3-0,6 millimeter under vår hud. Det handlar om en vätska som kallas Interstitial Fluid (ISF), som finns mellan kroppens celler och som vi har mer av än blod i kroppen. Under huden kallas den dermal Interstitial Fluid, eller dISF.
”dISF är som en bro mellan blodet och cellerna. Här kan man nå 99 procent av de närmare 5 000 biomarkörer som finns i blodet. Just nu är dISF förmodligen världens dyraste vätska”, berättar Simon Grant, vd på Ascilion.
Besatt av potentialen
Han kom in i bilden för rådgivare för snart tre år sedan, men blev snabbt besatt av potentialen som Ascilion hade byggt upp. Han antog rollen som COO och så småningom vd. På många sätt är han rätt person på rätt plats – nya zeeländaren har nämligen en lång historia av att ta medtech-produkter hela vägen från labbet till marknaden, ett 30-tal hittills enligt egen utsago. Det är den erfarenheten han nu tar med sig när Ascilions teknik ska ta större kliv ut på den globala marknaden.
Att Ascilion har sitt säte i Kista är ingen slump. Sverige, KTH och RISE har ett stort arv av avancerad forskning och utveckling inom MEMS-fältet och ett av världens mest avancerade produktionshus i form av Silex Microsystems.
Ascilions mikronålar bygger på kiselstrukturer med tydliga kopplingar till halvledarteknik. Kontoret ligger granne med RISE – bara några våningar ovanför forskningen i Electrumlaboratoriet, där RISE och KTH driver några av Sveriges mest avancerade miljöer inom halvledare.
Nyckelleverantör till globala jättar
Att använda dISF-vätska för mätning är i sig inget nytt. Så kallade CGMs, Continuous Glucose Monitors, används främst av diabetiker och mäter glukosnivåer i dISF med hjälp av en liten nål med en sensor på. Nålen sitter vanligtvis i huden under två veckors tid. En miljardmarknad förstås, men Simon Grant påpekar att det tog 25 år att komma till den punkten att man kan analysera en enda markör. Så svårt är det.
”Vår teknologi syftar till att extrahera dISF istället − och därmed underlätta för våra kunder som vill mäta andra molekylära biomarkörer. På så sätt blir vår lösning en genväg till en mångfald av produkter inom diagnostik och wellness.”
Han menar att det finns en enorm potential i att frigöra den mångfald av biodata som vilar under huden.
”Vi är långt före resten av marknaden när det gäller mikronålar och dISF-extraktion. För att AI ska bli riktigt relevant inom preventiv hälsa behöver man analysera betydligt fler biomarkörer än i dag − och oftare. Vi är övertygade om att framtidens wearables kommer kunna nyttja vår teknik för att möjliggöra detta.”
Ascilion ska dock inte själva ge sig in i konkurrensen med coola smartklockor och sömnringar, men företaget är redan underleverantör till flera bolag som ser tekniken som möjliggörare av en helt ny medicinteknisk era.
”Vilka kunder vi jobbar med är inte offentligt, men en handfull av dem är störst i världen inom sitt specifika område.”
Från Kista till världens vårdrum
Användningsområdena är många, men Simon Grant ser wearables som det område som bär på störst potential. Framför allt möjliggör den smärtfria provtagningen att man kan analysera individens biomarkörer över längre tid, dessutom många gånger om dagen – alltså likt dagens CGM-mätare – men för andra biomarkörer.
”I framtiden kommer man kontinuerligt kunna mäta individuella markörer som kortisol, laktat, kolesterol och p-tau – en markör som visar förekomsten av Alzheimers. IVF är en enorm marknad, liksom Parkinsons sjukdom. Dessutom är det högintressant för läkemedelsbolagen att förstå effekten av ett nytt läkemedel.”
Hur ser du att er affärsmodell kommer kunna utvecklas?
”Just nu säljer vi vår utrustning till laboratorier och forskningsavdelningar på större bolag. Nästa steg är att utveckla nya produkter tillsammans med våra kunder, där vi kombinerar den lilla plattan med mikronålar med kundens sensorer. Eftersom varje patient behöver en ny efter några dagar eller veckor behöver man stora volymer. Då är MEMS en bra teknik, eftersom den har samma tillverkningsekonomi som vanliga halvledar-chip.”
Och när får vi se er teknik i wearables-produkter på marknaden?
”Det tar tid att komma dit, men det är absolut målet. Alla vill kunna mäta biomarkörer med en wearable inne i huden, så jag tror att det kan ske redan om ett par år.”
Från Kista till världen
Från labb till lunch, i Kista möts innovation och vardagsliv.